Кулак претендера с хрустом врезался в череп существа, проламывая кости и погружаясь в мягкую плоть. Кислота зелёными струйками сбегала по чёрной органической перчатке, не причиняя особого вреда.
- Какая гадость – поморщился Дехсет, пинком отбрасывая в сторону существо, определённое им как матка улья.
Брезгливо стряхнув с рук зеленоватую слизь и остатки мозгов поверженного чудовища, искролог обвёл взглядом пещеру, созерцая сцену побоища. Прыткие кусачие псевдо-ящеры до последнего защищали свою прародительницу, бросаясь в самоубийственные атаки, метили в оптику и лицо, но в конечном счёте – их усилия оказались напрасны. Тем не менее, потрепать претендера они смогли, и Дехсет мысленно порадовался, что оставил Искателя наблюдать за входом в улей: обладавший куда более скромной защитой пауэрмастер наверняка получил бы куда более существенные повреждения в схватке с существами, населявшими подземный улей. Теперь оставалось надеяться, что проделанная работа будет не напрасной.
Взгляд Дехсета остановился на кладке яиц. Во время боя он был осторожен, и та не пострадала, теперь ему нужно было выбрать несколько особей для создания на основе их новой разновидности органической брони. Внезапно, пришёл сигнал от несущего караул пауэрмастера: Искатель засёк удирающего псевдо-ящера. Дехсет собирался было уже пожать плечами и приказать слабоискровому не трогать чудище, но тут Искатель сообщил, что сбежавший псевдо-ящер несёт в руках мелкую особь своего вида. Замысел матки, отославшей вместе с одним из своих стражников лучшую в улье особь, способную воссоздать улей с нуля после смерти самой матки мгновенно предстал перед мысленным взглядом Дехсета так, будто он сам спланировал эту операцию.
Короткий приказ – и Искатель ринулся в атаку, а Дехсет на предельно скорости метнулся прочь из улья. К тому моменту, когда он настиг убегавшего псевдо-ящера всё было уже кончено: его тело, порубленное на ровные дольки, истекало кислотой на земле, а рядом с ним парил Искатель, удерживая в тонких лапах отчаянно извивающегося ксеноморфа. В воздухе пауэрмастер держался с большим трудом: во время атаки, Искатель использовал клинки, трансформированные из его крыльев, и те серьёзно пострадали от кислотной крови чудовища.
Подойдя к загонщику, Дехсет раскрыл небольшой мешочек из полупрозрачной желтоватой материи, и пауэрмастер скинул туда свою вёрткую ношу. Края мешочка тут же сомкнулись, и зверушка оказалась в ловушке. Не тратя время на наблюдения за бесплодными попытками ксеноморфа вырваться из плена, претендер прицепил мешочек к поясу и приказал Искателю подключиться к его корпусу. Ни о каком полёте с текущим уровнем повреждения крыльев пауэрмастера нельзя было и думать, это немного расстраивало. Но его охота достигла успеха, и это было главным на текущий момент.
***
Дехсет задумчиво шагал по ярко освещённому коридору. Больших трудов ему стоило обеспечить себя всем необходимым и не привлечь внимания, но в конечном счёте, он получил то, о чём мечтал каждый учёный: снаряжённую по высшему разряду лабораторию и неограниченное количество ресурсов и подопытных образцов. И всё бы ничего, но как выяснилось, разработанная по заказу Бладжена органическая броня имела некий дефект, заставлявший претендера уходить в регулярные спячки, длившиеся, бывало, не по одной сотне лет.
Пытаясь решить эту проблему, он начал экспериментировать, пытаясь для начала создать себе несколько опытных образцов. Часть свежезажжёных Искр отправилась в грубо изготовленные корпуса спарклингов, и после завершения первичной адаптации, Дехсет пытался прирастить новорождённым кибертронцам выращенную в его лабораторию органическую броню. Увы, то ли он делал что-то не так, то ли спарки не могли вынести процедуру претендеризации, но все его опыты оканчивались полным провалом. Единственным исключением был Искатель, продукт изобретённой им методики расщепления Искр. Но большинство братьев слабоискрового не переносили процедуру претендеризации и угасали, с этим надо было что-то делать.
Уже почти отчаявшись, Дехсет вспомнил о живущих в этом мире существах. Мерзкие твари некогда населяли пещеру, где он решил обосноваться, и чтобы отвоевать своё право, ему пришлось постараться. Во время своего непродолжительного знакомства с этими существами, претендер осознал, насколько они живучи и необычны. Подумав, что так или иначе, он ничего не теряет, претендер взял с собой Искателя и отправился на охоту за генным материалом.
Но первые же взятые у добытого образца анализы показали, что заложенный в каждого ксеноморфа генетический материал имел крайне сложную структуру. Воссоздать его было невозможно. Осознав это, Дехсет пошёл вабанк: он попробовал прирастить живого ксеноморфа к корпусу очередного спарклинга. И, к его огромному удивлению, опыт завершился успехом. Поместив детёныша ксеноморфа и подопытного спарка в ёмкость с синтезированной протоплазмой, Дехсет в течение недели методично и старательно приращивал плоть чужого к механическому корпусу, сращивал нервную систему и нейросеть, вкалывал обоим сопутствующие трансформации в претендера вещества в немалых дозах.
Сначала, всё шло по плану: тело добытого в улье ксеноморфа плавно и постепенно преобразовывалось в органическую оболочку, покрывавшую корпус спарка, но потом… потом органика чужого начала замещать собой механические системы корпуса спарклинга. Как это произошло – Дехсет и сам до конца не понимал, просто зайдя однажды в лабораторию, он обнаружил, что уровень органического присутствия в корпусе спарклинга возрос в разы. Он испугался, что изменённая химеотерапией плоть чужого попросту поглотит корпус спарка, но вмешиваться в процесс не стал, и через некоторое время, тот прекратился сам собой. Сейчас же претендер направлялся в лабораторию с целью извлечь наконец плод своих продолжительных усилий из камеры претендеризации и посмотреть, насколько он жизнеспособен.
Дверь лаборатории открылась. То было небольшое помещение, с рядом больших цилиндрических ёмкостей, в которых и происходил процесс проращивания органической брони к корпусу трансформера. Помимо цистерн, здесь имелось несколько шкафов, платформа для проведения хирургических операций, стол и терминал. Только зайдя внутрь Дехсет мигом заметил изменения, коснувшиеся обстановки помещения: одна из цистерн, где раньше плавало выращиваемое им существо, сейчас была пуста.
}
