Кот уныло брел по песку.
Песок был даже не белый и далеко не на пляже, а у Юникрона на куличиках. Кошак был далеко не дворовый и даже не дикий. А трансформирующийся. И пока где-нибудь на пляже какой-нибудь котейка лежал в тени пальмы и вылизывал шерсть, Реведж был вынужден плестись среди камней и пыли по горам в Афгане.

Реведж абсолютно искренне считал, что Лазерник с заданием справился бы быстрее. В конце-концов, тот мог летать, и весьма неплохо, и ему бы не пришлось тащиться по пустыне разыскивая источник электромагнитного импульса. Кроме того, где-то в этих местах бродили белковые аборигены, находящиеся в состоянии войны. И пусть их пушки не отличались особой мощностью, подставлять хвост под выстрелы не очень-то и хотелось.
Но выбора не было.
И вот так сканируя пространство, кот направлялся туда, где по расчетам его хозяина, и был таинственный источник.

- За ближними показателями смотреть не забывай! - напомнил разведчик напарнику его функцию. Зашевелив шинами по пустыне, Хаунд скосил невидимый взгляд на колесившего рядом Миража в альт-форме. "Если мне не изменяет операционная память, то на Земле гоночные болиды по каменистой почве не ездят."
- Если мы поедем без прикрытия, то быстро демаскируемся. - продолжил свою мысль вслух зеленый. - Исключительно в целях маскировки предлагаю прикрыть тебя голтграммой чегонибудь более подходящего. - говоря, джип посматривал на показания собственных сенсоров и ковырялся в собственной базе данных, какой макетик можно взять для пустынного рейда. "Надо было перед выездом об этом позаботиться." - пришла в шлем запоздалая мыслишка. Для пустыни система потска выдавала трехмерную модель небольшого военного джипа с крышей, трактора, бульбозера, бронетранспортера и уазика советских времен. Без лишних слов голографист сбросил скрины внешностей возможного прикрытия по личному каналу, сам зеленый джип в дополнительной маскировке совсем не нуждался.

Скатившись недалеко по склону, Ромка обнаружил, как ему показалось, позицию мечты -- мелкую трещину, в которую мог забиться человек. А на краю рос крошечный кустик фиг знает чего, настолько мелкий и жидкий, что никому и в голову не пришло бы искать за ним спрятавшегося человека. Но ведь и прятать на самом деле ему приходилось не целого человека, а зрачок ствола да часть головы. А отсюда не только отлично видно подозрительные (слабо сказано!) машины, но и несильным поворотом головы можно встретиться взглядом с командиром.
Гордясь своим званием снайпера, он решил сосредоточиться на более уязвимой части машины -- водителе. Первый же выстрел показал, что стекло там не менее бронированное. Инкассаторский он, что ли?! Ну, буржуи, ну дают... У наших бронирование попроще. Ну и ладно, у нас еще варианты есть, вон, подствольник уже решил вопрос неправильной гоночной машинки, и до джипа очередь дойдёт: колес бронированых не бывает, а щитков над ними что-то не видно, деталей системы автоподкачки тоже -- Роман аккуратно прицелился в переднюю шину внедорожника, потянул спуск...
И только уже выстрелив, заметил, что болид, несмотря на грохнувший прямо в кабине взрыв, продолжил ехать как ни в чем не бывало. Джип тоже. Предположив, что промахнулся, Ромка повторил выстрел по колесу -- с прежним результатом, хотя на этот раз был уверен, что попал. Нет, ну даже если они у него мелкопористые с инертным газом, хоть дырка-то должна была остаться!
Снайпер очень надеялся, что в его взгляде, брошенном на командира, сквозило больше удивления, чем испуга.

-- Да нет тут никого, одни белковые.
Живой кибертронский механизм, лишь внешне выглядящий как земное гоночное, привычно не испытывал трудностей при езде по бездорожью. Странно было бы их испытывать тому, кто лично открыл последние белые пятна на карте Кибертрона!
-- Ты думаешь, они нас различают? Для меня они все на один фейсплейт.
Однако с предложением товарища согласился... по необходимости.
-- А ничего более приличного в этих краях не ездит? -- посожалел он и выбрал голограмму уазика, наиболее сходную габаритами с ним настоящим, но воспользоваться уже не успел.
Сначала что-то защёлкало по их обшивке, сколупывая краску и оставляя неприятные щербинки, потом и вовсе в его собственной кабине, служившей по совместительству центальным сегментом спинной брони, что-то взорвалось. Вреда предсказуемо не причинило, но оставило неопрятные полосы копоти по всей кормовой части, ранее белоснежной, да еще агресивные белковые никак не унимались...
Пришлось потерпеть град пуль еще шесть нанокликов, после чего нападавшие могли любоваться картиной загоревшегося и неуправляемо вихляющего до ближайшего камня болида, а сам разведчик, ставший невидимым, изучал склон, находясь в восьми декаметрах от "собственного полудезактива".
Выявив все цели, он передал схему их расположения напарнику, обескураженно добавив, что десептиконов в радиусе досягаемости его сенсоров по-прежнему не обнаружено, и чего тогда этим органикам от них надо, вообще непонятно. Расцветка... соответствует войскам страны, именуемой СССР и находящейся довольно далеко отсюда. Основной язык... русский. Закачка соответствующих речевых модулей. Чего там Джаз про них в своей справке писал? Распаковать архив.
-- Напомни, пожалуйста, Оптимус совсем запретил уничтожать этих белковых или в порядке самообороны можно? Думаю, если пустить пару ракет в склон чуть выше, добивать уже не придется...
Впрочем, судя по тому, что не умеющий пользоваться оружием в альтмоде гонщик не спешил трансформироваться, он и сам знал ответ -- деактивировать кого бы то ни было нынешний Прайм позволял только в самых крайних случаях. Данный же таковым не являлся.
-- Тогда изображай, что тебя тоже подбили, и уезжаем отсюда под прикрытием невидимости. Подхвати только пока мою картинку, у тебя дальность выше...

...Расслабившийся кот успел засечь сигнатуры автоботов уже только тогда, когда он сам всплыл на чужих радарах.
Мираж и Хаунд.
Прошипев явную скабрезность, Реведж торопливо бросился назад, под прикрытие встреченных минутой ранее больших валунов. Укрытие, конечно, было так себе, но другого поблизости не наблюдалось, а попадаться на оптику автохламу, которые точно поспешат припомнить кассете Саундвейва все и за все хорошее, не хотелось абсолютно.
Пока что переждать чуть-чуть, и двинуться следом было лучшим из вариантов. На короткой дистанции кот ещё мог оторваться от преследователей, но в марафоне на открытой местности пантера точно проиграет автомобилю.

- Как тебе сказать... Не то, чтобы совсем, но он скрылся. - "Однако если усилить мощность сенсоров и направить все на  сканируемый квадрат и подъехать поближе, то можно будет увидеть нашего Рэведжа снова." - это был уже мыслительный процесс.
Некоторое время, насколько было возможно, зеленый поддерживал иллюзию горения машин в ущелье, чтобы у людей сложилось впечатление, что цели уничтожены. Оставалось лишь надеятся, что никто из них не захочет проверять это, однако надеждабыла очень маленькая, Хаунд помнил, как любознательны и любопытны люди, а ко всему непонятному в особенности. Так что в этом районе еще долго будет висеть слава о машинах-призраках, и это минимум.
Когда разведчики покинули опасный периметр и скалы с людьми исчезли из поля зрения, оба автобота вышли из невидимости и джип накинул на болид выбранную тем маскировку. Теперь два внедорожника, один СССРовский, другой американский, ехали по пустыне туда, где мог затаиться кассетный кот.
- Готово. - СССРовский транспорт исчез, вместо него на пересеченной местности снова появился чуть запыленный и покрытый кое-где копотью гоночный автомобиль. Услышав команду, Охотник двинулся дальше.

Оффтоп: может ли Хаунд сейчас засечь Рэведжа?

Кишлак стоял на ушах, и это было самым мягким определением. Впрочем, здешняя машина на стрельбу по ней отреагировала штатно, что вернуло пошатнувшееся было душевное здоровье снайпера.
Дальнейшее напоминало тир или тренировку какую-то: на той стороне бегают, орут, стреляют, надо выбрать цель, прицелиться, выстрелить. Упал -- выбрать другую цель, не помогло -- повторить. В какой-то момент стало страшно -- слишком медленно он стрелял, слишком быстро приближалась озверевшая толпа, но внезапно всё затихло. Как в тире.
Он еще не знал, какие "интересные" сны ждут его этой ночью. Пока же он наблюдал за допросом, анализировал, сопоставлял с тем, что говорили в учебке и не только, и поглядывал по сторонам. Когда внимание большей части группы сосредотачивалось на чем-то, Ромку словно кто-то в бок пихал, ему страшно хотелось посмотреть туда, куда не смотрят остальные. И скучно (все же смотрят на интересное, а он пропустит) и страшно -- так и кажется, что сейчас на спину кто-то прыгнет.
На спину никто не прыгнул, однако холодок от увиденного был похлеще, чем если б он увидел... ну, например, целящегося духа.
На пригорочке вдалеке стояла пара машин и, казалось, наблюдала. Очень странная пара, к тому же снайпер был готов поклясться, что джип был тот самый, с пуленепробиваемыми колесами.
Парень заменил магазин на бронебойные и перехватил взгляд командира. Но тот едва заметно отрицательно качнул головой. Второй раунд бесполезной стрельбы откладывался. Не сказать, что Ромка был сильно против.
Однако, когда поступил приказ выдвигаться, он напросился в замыкающие. Так ему было спокойнее. Впрочем, когда он в очередной раз обернулся, неправильных машин уже не было: видимо, при всей своей неправильности они предпочитали пользоваться дорогами. Или улетели. Или еще фиг знает что ещё, что можно ожидать от таких машин. Отставить паранойю. Лучше припомнить карту -- когда в следующий раз дорога будет близко к маршруту группы? И не забывать контролировать заднюю полусферу. И поменьше коситься в ту строну, где должна быть дорога.

-- Тебе не кажется, что это -- местные десептиконы? -- спросил Мираж напарника, показывая на уносящих артефакт органиков. -- Напали на гражданский поселок, всех убили... А этот, видел? Пленного пытал, потом вообще деактивировал.
Гражданские модели кибертронцев отличались от военных толщиной брони и калибром вооружения, но никак не отсутствием оного, а обычаи землян были еще очень слабо изучены, так что ничего странного в налии у поселенцев оружия Мираж не увидел. Зато он заметил патологическое неумение им пользоваться у многих местных органиков.
Напоминать, как совсем недавно те же органики обстреляли их самих -- ни с того ни с сего! -- он не стал.
-- Знаешь... -- наблюдающего за людьми, уносящими в непроходимые для колесных кибертронцев горы так нужную тем вещь, автобота осенило, -- Прайм запретил нам их деактивировать, но напугать-то ничего же не мешает? Надо найти подходящее место, потом ты изобразишь обвал, они рванут подальше от гор...
Жаль, оглушить органиков не получилось бы -- ЭМИ на них явно не действует.
Взрыкнув движком, "УАЗик" стартовал с проворотом, аки гоночный болид, уже просчитав маршрут группы человеческих десептиконов и обходной для автоботов. Если он не ошибается, по ту сторону горушки они снова встретятся. К тому же, кибертронцев ведет излучение артефакта, прекрасно засекаемое всеми датчиками на расстоянии до полутора километров даже на такой местности.

Будь Реведж обычным земным котом, он давно бы гордо удалился, презрительно помахивая хвостом и на белковых, и на следующих за ними автоботов, и даже на непонятный артефакт. потому что людей он не любил, а готовить их не видел смысла, автоботы тоже были неприятным и опасным соседством, а зловредная неведомая фиговина неприятно била по датчикам вспышками ЭМИ. Пока не смертельно. Но только пока.
Но Реведж был далеко не земным котом, и сейчас шел позади всей процессии. 
Если люди погибнут во внутривидовых конфликтах и оставят артефакт - хорошо. Если артефакт вдруг ударит излучением так, что вырубит автоботов и спечет мозги находящимся рядом людям - вообще замечательно. Ну а если скромный черный котик успеет при этом умыкнуть артефакт и не подпалить шкурку - жизнь тем более удалась.

- Тогда ищем место для засады. - подвел черту иллюзионист. - Или может, правильнее сказать - сюрприза? - джип поехал вслед за мнимым УАЗиком, начиная заниматься несколькими делами одновременно: управлять собственным альтмодом - раз, поддерживать новый облик напарника - два, просматривать новости из этого района относительно местного населения - три.
Всю дорогу зеленый занимался тем, что готовил людям сюрприз в качестве отряда афганских боевиков, опираясь на новостные ленты, он создавал образы голограмм, делая каждую непохожей на другую. Занятие сие было столь увлекательным, что на тот момент, когда артефакт начал шалить, Хаунд уже почти закончил четырнадцатого боевика. ЭМИ-излучение исправило его работу, мигом прилепив голограмме нос на зад и глаза на живот.
- Вот шлак, только этого сейчас не хватало! - меньше всего зеленому были нужны проблемы с собственными топографическими блоками. Выслушав план Миража, он признал, что это единственное что можно сделать, и, с небольшим сожалением, завернул пакет с образами афганцев.
- Значит, начнем немедленно, или оба отключимся очень скоро. - с этими словами колесник отъехал от прежней позиции и занял другую, недалеко от возвышенности и более удобную в плане шумовых эффектов.
~ Я готов. ~ ушел быстрый ответ Миражу.
~ База, это Хаунд, нам скоро срочно нужен будет Земной мост. Примерные координаты... - далее последовал квадрат, в котором находились и органики, и автоботы, и даже Рэведж. - ...Точные будут известны перед запуском, как слышно, прием?
В тот же момент под влиянием процессорных мощностей разведчика голографическая установка заработала, накладываясь и формируясь на основе формы рельефа, из которой необходимо было сделать обвал.
~ Поехали. ~ пошел запуск визуально звуковой иллюзии обвала.

Сикс, не описываю сам обвал, мало ли...

Приказ выдвигаться прозвучал как раз вовремя, когда ноги гудеть уже перестали, а мысли дурацкие еще не совсем заели. Но далеко уйти не удалось, начался обвал. Или не обвал?
- Командир?..
- Сам в шоке. Никому ни полслова. В психушку упекут раньше, чем мяукнуть успеем.
Только собравшийся было спросить у санинструктора галоперидолу Ромка после этих слов догадался, что сейчас это будет неуместно. Тем более, что командир явно решил зачислить его в "умные"...
Вознесенский выразительно посмотрел на снайпера, надеясь на его соображалку.
- Будут хоть какие-нибудь мысли?
Под этим взглядом боец забыл даже то, что давно собирался сказать. Мысли сводились к "съё..вать отсюда надо", но лейтенант явно ждал не этого.
-- Ну... это... фигня какая-то... я хотел сказать, эти машины... ну то есть чего они к нам прицепились? И вспышка эта... ну, то есть... зелёная которая, из которой эти выскочили. Я подумал, может, эта фигня, -- он кивнул в сторону "носильщиков", -- если она тоже из такой вспышки появилась? А эти за ней пришли.
Сам понимая, как нелепо это всё звучит, Роман совсем стушевался, попытался сосредоточиться, чтоб говорить ясно и исчёрпывающе, как при докладе, но никакими известными ему уставными фразами происходящее не описывалось.
-- Я имел в виду... ну, эти машины... бронированый кузов -- ладно, но я-то по колесам стрелял. И видел, что попал. Ну не бывает такой резины, чтобы пули отскакивали! -- сам заметив, что непозволительно повысил громкость на последней реплике, он умолк и продолжил уже тише: -- Мы видели, они потом всё-таки сгорели. А потом у кишлака опять мелькал этот джип. Но в компании УАЗика. Но тогда ведь и гоночная машика тоже не сгорела -- и где она теперь? С фланга заходит?
Внезапно он вспомнил, что ему тогда вроде как запретили об этом говорить, покраснел. Но продолжил по делу.
-- Я тут спрашивал про запчасти для иномарок... ну, их же в Союзе не достанешь... а говорят, на базаре в Герате, хоть запчасти, хоть всю машину... были бы деньги... то есть еще надо знать, к кому обратиться, а там хоть наши, хоть японские, американские, говорят, тоже можно...
Он уже и сам не знал, к какой версии аргументы подбирает -- не то, что такая странная комбинация машин вполне возможна в этих краях, если верить слухам, были бы деньги и желание, не то, что эти машины и светящийся шар как-то связаны между собой, и духи тут ну совершенно ни при чём.
Попытался спастись знакомым делом, глянул по сторонам. Собственная мысль о пропавшей гоночной машине ему ну очень не нравилась.

~ Упс... ~ ошибочка вышла. Однако, если посмотреть на лица органиков, они отнюдь не желают увидеть продолжение банкета. Похоже, психика у людей не такая крепкая, как казалось. Большого вреда не случится, если этим воспользоваться. Для них все равно лучше молчать, а желание зверствовать над себеподобными сразу поубавится.
~ Есть получше идея, насчет людей. Им явно не по себе от моих фокусов. Давай попробуем устроить что-нибудь поинтереснее? Может, получится забрать артефакт, не раскрываясь.~ с этими словами Хаунд запустил новую програмку - кроме того, что обвал продолжался, из гор, доступных разведчику, начали один за другим появляться созданные ранее боевики. Нет, они не выпрыгивали из-за камней и скал, а выходили из них, как призраки. И вид у них, стараниями зеленого, был призрачно-жутковатый.
~ База, прием, как слышно, срочно необходим контейнер, непроницаемый ЭМИ, как слышно, база, прием? ~ ушла на Арк еще одна передача. Теперь зеленому можно было полностью сосредоточиться на управлении иллюзиями.