Солнце, далёкая голубая звезда Кибертрона, в эти дни словно взбесилось. Поговаривали, что виной всему неудачная попытка Мегатрона выкачать из него энергию запитки его армий во время решающего штурма. Поговаривали так же, что Праймус устал смотреть на бесчинства его отпрысков и вскоре светило и Кибертрон вместе с ним сгинет во вспышке сверхновой. Так или иначе, солнце в последнее время припекало нещадно, и если в пустынном Юссе температура днём колебалась от 20 до 40 градусов по Цельсию, то переполненный промышленными объектами Каон сделал ещё один решительный шаг к званию филиала юникроновой Бездны.
Они появились в преддверии жаркого полудня. Три автомобиля мчались по пустыне, оставляя за собой широкий пылевой след. Их было видно издалека, впрочем, ещё до этого, их было слышно: ритмичная, бойкая музыка разносилась на мили окрест, заполняя собой пустоту хрустального неба, напрочь лишённого облаков. Джаз никогда не пренебрегал хорошей инопланетной музыкой во время длительных поездок. И коротких поездок тоже, но особенно – длительных и довольно скучных. Путешествие через взломанную кромку гор показалось диверсанту довольно занятным, благо, его гарпун был при нём и восхождение не доставило проблем. Но потом потянулся двухчасовой марш-бросок через пустыню, на протяжении которого они не видели ничего, кроме песка и скал, нескольких мелких комбайнов, управляемых суровыми и вооружёнными аборигенами, мелькнувшего на горизонте великана-харвестера и одинокого джанкиона, чья украшенная разноцветными железками голова на несколько секунд высунулась из-за далёкой скалы. Ни зыбучих песков, ни лихих перестрелок, ни самого завалящего червя. Скука, братцы, скука смертная!
В общем, интересная и яркая жизнь Джаза вновь оказалась на грани срыва, так что диверсанту пришлось отмахивать от скуки громкой музыкой, лихими виражами и активной болтовнёй на самые разные темы. Ныне его тень то и дело проносилась над головами соратников-автоботов: не хуже какого-нибудь багги он взлетал на гребень очередной дюны, соскальзывал с него, и ласточкой перепрыгивал к следующей. Благо, встроенные в корпус антигравитаторы позволяли ему и не такие шутки с законами физики, а оконные солнечные батареи неплохо восполняли энергию, расходуемую на лихую езду. И вот, во время очередного такого прыжка с дюны на дюну, он воскликнул:
- Джаз – Капитану Брутальность, вижу город! Поднажали, мы почти на месте!
Впрочем, они и сами вскоре увидели. Откровенно говоря, назвать Юсс городом язык не поворачивался: несколько сотен небольших, обветшалых домов, с полсотни разномастных ангаров для техники, несколько ремонтных мастерских, несколько крупных, куполообразных складов, салун и приземистый огарок некогда высокой башни, служивший местным жителям зданием администрации – вот и весь город. Местные здания делились два типа: обветшавшие до невозможности постройки довоенных времён и уродливый, по меркам Кибертрона, коробчатый самопал, оснащённый непременным крыльцом и навесом. Очевидно, один из харв-боев успел доложить в город об их приближении, так что Юсс встретил чужаков пустынными улицами, плотно закрытыми ставнями и неизменным шорохом текучего песка.
- Даю левую антенку Кэт на отсечение, что стоит нам въехать внутрь, как из каждой двери выскочит абориген с пушкой, топором или колом – уже серьёзнее заметил диверсант, чей опыт общения с аборигенами вмещал в себя и насаживание на кол, и жарку на гигантском вертеле, и немало других примечательных переживаний, которые, как он догадывался, его спутники совершенно не жаждут повторить. – А я как раз забыл свой тюбик со смазкой, киьска, ты ведь не оставишь меня в беде?
~ Пс, Кэп, самое время выдать мудрый хитробамперный план – ушло сообщение Миражу.

А где-то далеко в горах…
Десептиконы добрались до пустыни за два дня до прибытия автоботов, за это время они успели облететь её вдоль и поперёк, составить карту местности, найти удобную пещеру для обустройство временной базы и трижды помереть со скуки. Особенно громко и красиво помирал Старскрим, чья деятельная натура изнывала от необходимости ждать каких-то алозначных. Из-за томительного ожидания, и без того скверный характер Тирана Небес окончательно испортился. За это утро он успел налетаться по местным каньёнам, отправил стантиконов во главе с Мотомастером качать бицепсы на скалах (чему те были только рады, ибо всяко лучше, чем сидеть в пещере и слушать раздражённое скрипение командующего) и попытался добыть червяка (но не преуспел). Нет, Старскрим при желании мог существовать тихо и спокойно, но не в юсской же пустыне без малейшего намёка на комфорт! А потому…
- Десептиконы, стройся! – эхо пещерных стен подхватило и умножило его скрежечущий голос, проникая в самые потаённые закоулки десептиконского логова. Этот крик разбудил бы и мёртвого.
Сам же Старскрим стоял посреди главного зала, уставленного ящиками с топливом и провиантом, освещённого несколькими белыми подвесными лампами. По счастью, Тандервингу и Диллеру повезло находиться в другом месте.

П.С. Сирриан, Тандерблэк – это вводная для вас.

- Ты безусловно прав – сообщил Дилер с дружелюбной улыбкой. – Но какой…
Он замолчал, подбирая слово.
-…нелепый финал для столь тщательно продуманной операции. Но знаешь, что я тебе скажу?
«Будь скалой».
- Местные жители очень… религиозны в некоторых вопросах. Да, по виду об этом не скажешь, но поверь мне…
«Держи дистанцию».
- Они скорее взорвут то место, где делают из своих кристаллов эту водичку – он демонстративно покачал рукой с зажатым в ней полупустым стаканом, - чем позволят кому-то «осквернить его».
«Показывай одно лицо миру».
- В принципе, их можно понять: это был их единственный способ к существованию на протяжении… сколько там?
«И прячь другое».
- Ах да, три с лишним миллиона лет. Не удивительно, что они так трясутся над своим секретом. Так что…
«Война – средство достижения цели».
- Ты сильно рискуешь своей собственной целью. Но конечно,  интересы фракции оправдывают всё. Твоё здоровье.
И он вновь отхлебнул из своего стакана. Потом задумался.
- Группу ведёт Мираж. Напыщенный выскочка, но меткий и с совершенной маскировкой. Он может стоять у тебя за спиной, и ты его не заметишь. Стрелок отменный. Аристократ, благородный, что не мешает ему убивать из маскировки. Никогда не был ярым приверженцем Алого Знака, считает окружающих быдлом. Второй – Джаз. О нём, полагаю, ты и без меня знаешь. Лейтенант Прайма, обожает играть на публику, весёлый малый, его все любят. Но большой специалист в разведке и диверсиях, голова у него варит. И если будешь его убивать, открывай огонь с расстояния в несколько километров, иначе он отстрелит тебе коннектор и оба оптосенсора. Тяжёлого оружия нет, но хватает всяких подлых приёмчиков. Третья – Кэт. Вообще не понимаю, что она тут делает. Фемка с колёсным альтмодом, малость понимает в геологии, тоже разведчик. Отчаянно боится полётов, это, кстати, хорошая возможность добыть из неё нужную нам информацию в стиле Вортекса. Тоже любит выпендрёж, но поговаривают, что она занимается Сёкит-су и гнёт взглядом ложки. Хороший снайпер, использует некое подобие силовых полей. В целом, они все – мелкая сошка, можно накрыть всю троицу одним бомбовым ударом, но они проворны, оснащены мощной сенсорикой и маскировочными устройствами.
Дилер пожал плечами.
- Если бы мне поручили их уничтожение – я бы отправил Скара наводчиком, заманил бы их на открытое место и распылил ракетой.
Он выразительно покосился через плечо, на здоровенную ракетную установку, спрятанную сейчас за его спиной.
«Фракции - для дураков».
- Думаю, если начнётся бой, они попросту сбегут. Местные не очень хорошие стрелки и с быстрым транспортом у них проблемы. Но если автоботам хватит тупости углубиться в город…
«Дружба – ложь».
- В любом случае, как по мне, в текущей ситуации слишком много неизвестных. Так что, будем смотреть на спектакль отсюда или выйдем встречать гостей?
«А цена победы никогда не бывает слишком высока».

~ Как насчёт "пойти и убить их всех"? -- Предложил главный пацифист алого знака.
~ Ну не знаю… - усомнился Джаз. – А вдруг у нас получится?
Ему сразу представилась сцена: Мираж с высоты своего положения общается с аборигенами. Не то, чтобы диверсант сомневался в их бесстрашном лидере, но… Перспектива выковыривать копья из багажника его как-то не прельщала.
~ О, отличный план! Думаю, местное население с радостью пойдет на контакт с непрошенными вооруженными гостями. Когда раздадутся первые выстрелы, я буду знать, что беседа удалась.
В ответ, пролетавший мимо Джаз трансформировал верхнюю часть туловища и с лёгким скрипом скользнул по её капоту указательным пальцем, с филигранной точностью оставив на запылённой поверхности отчётливую улыбку в виде скобочки. После чего – успел трансформироваться и приземлиться на четыре колеса.
~ Успехов, и не забудь про универсальное приветствие, оно всегда помогает! Кэт, погнали на тот холмик, полюбуемся пейзажем.

Болевой шок, постигший нейросеть молодого червяка, был чудовищен, тварь умирала в агонии, разбрызгивая энергон и смазу из беззубого рта. Прошла минута, две… Всё стихло. Остался только Стронгарм и труп механического червяка, замершего посреди огромной котловины, свежевырытой им же. Увы, не было свидетелей, чтобы восславить успех стрелка, только солнце палило всё жарче, да песок с шуршанием струился у него между ног. Тишина. Или не совсем? Некий не свойственный этому месту звук донёсся до аудиорецепторов бота. Этот звук преодолел многие километры, но пустыня не знает границ. Музыка. Яркая, бойкая, заводная. Определить направление было сложно, но по прикидкам, звучала она со стороны Юсса. В небесах парила одинокая точка. Видимо, какой-то из местных падальщиков, но уж больно высоко он забрался – сенсорикой не прощупать.

Офф. Шоквинг, опиши свои действия на минуту игрового времени. Можешь вернуться за наградой, узнать, откуда идёт музыка, но тогда тебе нужен трофей в подтверждение твоей победы.

Благодаря своей развитой сенсорике, Мираж отчётливо ощущал близкое присутствие многих трансформеров. Аборигены разбежались по домам, выжидали, энергополя выдавали волнение и нервозность, немного страха и… предвкушение? Возможно.
Джаз и Кэт, меж тем, выехали на обозначенный холм и… ну да, увидели пустыню во всей красе. Чуть больше пустыни, чем раньше. Песок, зеленоватые россыпи кристаллов, несколько мелких сборщиков вдали…
Диверсант остановился, убавил громкость, изучил местность. Мысленно улыбнулся репликам Кэт.
- В таком случае, всё население сбежится, чтобы посмотреть на ваш махач, а я смогу сделать на нём неплохие деньги. И в долю тебя не возьму.
Меж тем, с лёгким, почти неразличимым на фоне шуршания песка шорохом, позади них образовалась маленькая, совершенно неприметная дюнка, неотличимая на фоне множества других. Вот только в отличие от них, она двигалась, плавно сокращая дистанцию до автоботов.
«Надо бы направить её мышление в продуктивное русло».
Всё так же неслышно, дюнка подкралась ближе… и ближе… Пока не замерла точно позади Джаза и Кэт.
- Ты кстати не знаешь, что это за зелёная хренотень, которую собирают местные? Стекло, изумруды, сухой лёд, осколки Искры Юникрона?
Из песка показалась пара тонких щупалец-отростков, которые стремительно и всё так же бесшумно преодолели отделявшее их до заднего бампера автоботки расстояние.
Увы, от лекции по минералогии Джаза избавил запрос Миража.
~ Принято, Большой Брат, мы уже едем. Не начинай веселье раньше нас.
- Погнали, кто последний – тот…
Но его голос потонул в шуме мотора и резко прибавившей громкости музыке. В последний момент, перед стартом, Кэт смогла ощутить осторожное касание пониже багажника. Отправленные Миражом планы он бегло проглядел и усвоил как вкусную витаминку, после чего заметил:
~ Нафиг. Даже если у местных есть ракеты – они скорее подорвут сами себя, чем попадут в нас. Лучше – войдём кучно, внушительно. Это моя рекомендация как спеца по связям с другими культурами.
«К тому же, это будет красиво».
Обескураженная резким исчезновением потенциальной добычи, дюнка так же сорвалась с места – и имела все шансы получить приз в этом забеге. По счастью, Юсс стоял на небольшом каменном плато, возвышавшемся над морем песка. Но до этого плато ещё надо было доехать…